일론 머스크의 스페이스X, 우주비행 역사상 최초로 재활용 로켓 발사 성공

우주비행 역사상 최초의 재활용 로켓 팰컨9이 30일(현지시간) 미국 플로리다주 케이프 커내버럴의 케네디 우주센터에서 발사되고 있다. 스페이스X제공

일론 머스크의 우주개발업체 스페이스X가 우주비행 역사상 최초로 재활용 로켓을 발사하고 회수하는 데까지 성공했다. 재활용 로켓으로 우주비행을 하는 게 가능해지면서 비용과 시간이 크게 절약될 것으로 보인다.

AP통신 등 외신들은 스페이스X가 30일(현지시간) 미국 플로리다주 케이프 커내버럴의 케네디 우주센터에서 이미 한번 사용했던 로켓 ‘팰컨9’을 다시 발사추진체로 써 방송위성을 실어날랐다고 전했다. 팰컨9은 약 1년 전 국제우주정거장(ISS)에 화물을 실어 나르는 데 사용됐으며 대서양에서 회수했다. 스페이스X는 이전에도 8번이나 로켓을 회수했지만 다시 발사한 적은 없었다. 이날 팰컨9은 룩셈부르크의 위성운영업체 SES의 방송위성을 띄우고 난 뒤 플로리다 동부 해안의 무인선에 안착했다. 일론 머스크는 “우주개발 역사에 믿을 수 없는 이정표를 세웠다”며 감격했다.

마틴 할리웰 SES 최고기술책임자도 “이전에는 결코 없었던 일로 모두에게 큰 한 발자국이 될 것”이라고 말했다. 할리웰은 이번 재활용 로켓 발사로 얼마나 비용을 절감했는지는 밝히지 않았다. 하지만 전문가들은 로켓재활용으로 우주비행에 드는 비용과 시간은 획기적으로 줄어들 것으로 예상한다. 팰컨9을 재활용하면 6000만달러(약 672억원)에 달하는 제작·발사비용이 30~40%정도, 많게는 10분의 1수준까지 떨어질 수 있을 것으로 전망된다.

이번 발사에는 재활용 로켓이 1단 발사추진체로만 쓰였다. 위성이 궤도에 진입할 때까지 추진동력으로 활용되는 2단추진체 개발은 남겨진 과제다.

ISS에 화물을 실어나른 최초의 민간 운반업체이기도 한 스페이스X는, 이르면 내년까지 미 항공우주국(NASA) 우주인을 우주정거장에 실어나를 수 있도록 유인 캡슐을 제작하고 있다. 최근 머스크는 내년에 우주여행자 2명을 달에 보내겠다고 밝히기도 했다.